丫鬟是古代大户人家不可少的侍女，身份虽然低微，但不可小看。她们可能身怀绝技，像杨府烧火丫头杨排风，随穆桂英出征建下奇功，被皇上封为火帅。红娘，热心为主子牵线成就一桩良缘。慕容府丫鬟阿朱，易容术可是一绝。宫女出身的卫子夫，最终成为母仪天下的皇后。就连武功高强的邀月宫主一不留神，也被宫女花月奴撬了墙角。
一、婢女——失却人身不自由
丫鬟，是指古代至近代初年的婢女或女仆。在中国古代，婢女与长工分别并不明显，因此无论是卖身为婢，还是长期受雇帮佣的女子，都称为丫鬟。“丫鬟”原本是指中国古代妇女的一种发型——“双环髻”，多为年轻女仆或婢女采用，后逐渐变为她们的代名词。
婢女，旧时有钱人家买卖役使的女孩子，她们没有人身自由，是主人的私产，主人可以任意买卖或典押，也有权决定其婚嫁。换言之，主人对于婢女具有终身约束的权力。婢女一般要负担家庭的大部分家务，其来源主要有以下五个。
一是父母犯罪，子女受牵累，被官府发配为奴婢，其中男子为奴，女子为婢；有些女子犯有小罪，也发配为婢。
二是抢来的。据说，唐代岭南一带常有掠人为奴婢的，当地官府禁而不止。抢女做婢之事，不但民间有歹人以此为业，王侯贵戚也有无法无天的，如东汉梁孝王就随意捉人，抓住妇女均做奴婢，多至几千，叫做自卖人。
婢女放免的“镜中花”
婢女也有免放之日。史书载：“保定五年诏，江陵人年六十五以上为官奴婢者已令放免，其公私奴婢有年至七十以外者，所在官司官赎为庶人。”可是，大多数婢女都活不到七十岁，即使挺到了七十岁，重获自由，其晚年生活无人照管，只会更惨。
三是穷人不能谋生，自卖为婢的。东汉时，民不聊生，许多贫苦之人，为了全家性命，出卖自身或妻女做婢女，当时街上有木栏，像牲口一样，放在栏里买卖，普通奴婢价值钱一万五千文。也有些穷人，是被豪强劫掠或强迫出卖做婢女的。
四是市场上卖出的，或由大户人家将家婢卖出，也有官府卖出官婢的。这些婢女的来源除了上述几类以外，还有的就是奴婢所生女子也为婢女。也有一些是拐骗来的女子，也当做婢女卖掉。
五是俘虏来的女子或敌国之女。《魏书·邢峦传》说：“岁余之后，颇因百姓去就，诛灭齐民籍为奴婢者二百余口，兼商贩聚敛，清论鄙之。”有些被抓来的奴婢，其额上还常常被烫印，以防逃跑。
事实上，很多婢女都会受到主人的虐待或被主人卖掉，但其中有些也会被男主人看中而成为宠婢、纳为妾侍甚至娶为妻子。也有些婢女受到主人的厚待，与主人感情深厚。总之，婢女的命运，有时会因主人对她们态度的不同而天差地别。
二、女仆——粉面油头青布衫
同为丫鬟的女仆，与婢女有着本质的区别。她们是有人身自由的，来去不受主家的干涉。女仆的地位虽然也很低下，但他们是以劳动换取报酬的，不像婢女一样完全是主人的私产，主人想卖就卖。从这一点来看，女仆的日子应该比婢女好过得多。
其实不然，古代大户人家的女仆与婢女，除了在身份、名称上不同之外，其他方面没有太大的差别。而且，女仆所干的，一般都是些较重的脏活、粗活。有些女仆也寄宿在主人家，由东家供应饭食。不过每到逢年过节，她们便能领到一份工钱。
女仆分为很多种，清代的女仆，有上炕老妈、梳头妈、门槛里、搭脚娘姨、大姐等。
在清代，一些旅居京城的鳏夫，常以少量的钱雇用一种“上炕老妈”，一般在十余金之内，相互间订立契约，日间操作，夜则侍寝，期满即归，绝无依恋。名为“上炕老妈”，其实多为20岁左右的年轻女仆。有词为证：“粉面油头青布衫，女奴多半是京南。老妈称谓何曾老，弱齿无非廿二三。”
喜婆
从前，绍兴一带有一种名为喜婆的女仆，从女主人婚嫁那一天服侍其梳妆拜谒，侍立房内如婢女，直到新娘始寝才出去。宁波人称之为送娘子，她们衣裙为黑色，出行都带伞，不问晴雨，以为标志。
广州有一种来自乡下的女仆，名为“梳头妈”。她们以为人梳头为业，年龄一般在二三十岁。他们虽来自田间，但常在大户人家走动，大都面目白皙，体态轻盈，赤足拖鞋，身着薯莨衣裤，且能烹善语，引人注目。她们出门在外，常手撑阳伞，以防烈日、暴雨。有些富贵人家专雇一人，负责给家中的妇女梳头，因系贴身伺候，也叫近身。梳头妈的工作一般为每日一次，或间日一次、五日一次，月终结账。
南京有种大足女仆，被称为“门槛里”，也称“大脚仙”。这类女仆不裹小脚，但肤色洁白，面目姣好，尤善梳头，大户人家房中多置此辈。有些年老丧偶不便续娶的富翁，多招用这些女仆，白天服役，收拾房间，烧饭缝纫，晚上则陪床侍寝。大脚仙的佣金亦不贵，即使年少貌美的，每月也就三千钱左右。
有种名为“搭脚娘姨”的女仆，也是天足。她们善于打扮，楚楚有致。苏州一带有民谚说“娘姨弗搭脚，落里有绉纱马甲”。“落里”为吴方言，意谓何处，“绉纱马甲”为湖绉坎肩。这句话意为，若女佣不与主人有私“搭一脚”，哪里会有坎肩呢？
大姐，也是女仆的一种。苏州人一般称未嫁的乡下女佣为“大姐”，称年龄在十岁左右的乡下女佣为“小大姐”。大姐所从事的，多是轻便的差事。
由上述各类女仆所从事的活动可以看出，她们的生活境遇实际上比婢女好不了多少。有些女仆为了生存，不仅要出卖自己的劳力，甚至还出卖自己的肉体，生活同样是极为悲惨，令人同情的。
二、生活——衣食堪忧常受辱
丫鬟中的婢女，因为完全没有人身自由，社会地位极低。春秋时楚国的申无宇说人有十等，王、公、大夫、士、皂、舆、隶、僚、仆、台，婢女排在十等之外。她们不仅缺衣少食，要从事辛苦的体力劳动，还要忍受主人的肆意打骂，没有一点人格尊严。
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